Hermandad en el punto de mira

¿Siempre quisiste ser astronauta?

Cuando era niño, ser astronauta no era una opción para mí. Había muy pocos astronautas y todos eran hombres y pilotos de pruebas militares. Por más que trabajé, no iba a lograrlo. Me interesé por la física en la escuela secundaria y continué estudiándola en la universidad porque encontré que la física era un rompecabezas desafiante. Mientras estaba ocupada resolviendo problemas de física, el país estaba cambiando a mi alrededor. Gracias a los movimientos por los derechos civiles y de la mujer de los años 1960y 1970 , se abrieron nuevas oportunidades para las mujeres por primera vez. Me inscribí en un programa de doctorado en la Universidad de Virginia sólo cuatro años después de que las mujeres fueran admitidas por primera vez en la clase entrante. Completé mi doctorado sólo un año después de que las mujeres fueran seleccionadas por primera vez para el programa de astronautas como especialistas de misión. Tuvieron que pasar doce años más hasta que la primera mujer fuese seleccionada como piloto de transbordador. Tuve mucha suerte de no haber escuchado el mensaje de que “las chicas no hacen ciencia” cuando estaba creciendo, o de ser naturalmente una contraria que lo desafiaba. Me subí a la ola de cambios positivos para las mujeres en los Estados Unidos. Cuando vi un anuncio de que la NASA estaba seleccionando al próximo grupo de astronautas del transbordador, tenía las calificaciones y pude postularme. Me seleccionaron como astronauta especialista de misión en 1984 , en la tercera clase que incluía mujeres.

¿Qué consejo le darías a las mujeres+niñas (W+g) de Virginia que quieran seguir una carrera en la industria aeroespacial?

Todos son bienvenidos y todos son necesarios: científicos, ingenieros, médicos, abogados, profesionales administrativos y comerciantes. La industria aeroespacial abarca una amplia gama de bienes y servicios, incluidos satélites y cohetes, comunicaciones, seguimiento, operaciones, medicina, derecho y política, entre otros, así como muchas otras industrias de apoyo. Elige un campo que te interese y esfuérzate siempre por ser el mejor en lo que haces.  Los títulos en matemáticas, ciencias, ingeniería y medicina son deseables para los viajeros espaciales, pero ahora que los vuelos espaciales tripulados ya no son competencia exclusiva de la NASA y otros gobiernos, los caminos hacia el espacio están cambiando.   Como guía, los posibles viajeros espaciales deben echar un vistazo a las biografías de las personas que están haciendo lo que quieren hacer.   

¿Hay alguna razón por la que dejaste la NASA para convertirte en profesor?

Hasta ahora he tenido tres carreras distintas en mi vida: analista de inteligencia, astronauta y profesor.  Dejé mi primera carrera por una oportunidad increíble en la NASA, y tomé la decisión de dejar mi segunda carrera para pasar más tiempo con mi familia. Durante mis 12 años en la NASA, tuve cuatro grandes vuelos espaciales y amé cada minuto.  Probablemente habría lanzado unas cuantas veces más antes de retirar el transbordador espacial, pero mis hijos estaban creciendo y yo lo echaba de menos.  Todavía mantengo mis dedos en el negocio espacial con comités ocasionales de la NASA, la Fundación Espacial, la Fundación de Becas para Astronautas y la Junta Directiva de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia. 

Después de dejar la NASA, pasé más de 22 años enseñando y asesorando a los estudiantes de UVA, no lo suficiente como para haber enseñado a los hijos de los ex alumnos, pero lo suficiente como para encontrarme con ex estudiantes a los que les está yendo bien en la industria aeroespacial.   Es un gran placer ver cómo han crecido en sus carreras y en sus vidas.

¿Cuál de tus muchos logros te gustaría que se te recordara?

Tu pregunta me hace pensar en la diferencia entre ser recordado y dejar un legado.  Lo más probable es que sea recordado por mis vuelos espaciales, especialmente por la misión de servicio del Telescopio Espacial Hubble, donde jugué un pequeño papel en la recuperación de la capacidad de ese extraordinario instrumento.  Pero sin duda, mi legado más perdurable son mis hijos. Estoy muy orgullosa de los adultos en los que se han convertido, y mi legado continúa con mis adorables nietos. 

Recuerdo a un puñado de profesores en mi juventud que realmente marcaron la diferencia en mi carrera.  De los miles de estudiantes que he tocado a lo largo de los años, me gusta pensar que hice esa lista para al menos algunos de ellos.  Ese es un legado que me gustaría.

¿Hay algo que le gustaría que los virginianos supieran sobre la NASA y el futuro de la exploración espacial?

Lo único seguro sobre el futuro de la exploración espacial es que será más grande y más emocionante de lo que podemos imaginar hoy. Uno de mis tíos solía contar historias sobre viajar a través de Arkansas en un vagón cubierto cuando era niño, luego me vio lanzarme dos veces en el transbordador espacial. Los avances en el vuelo atmosférico y el vuelo espacial durante su vida son asombrosos y habrían parecido demasiado fantásticos para ser verdad para un niño en un carro tirado por caballos.  Durante mi vida hasta ahora, lanzamos satélites y poco después lanzamos humanos. Enviamos humanos a la Luna y exploradores robóticos por todo el sistema solar. Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2, lanzadas en 1977, han abandonado nuestro sistema solar y han entrado en el espacio interestelar. Construimos y lanzamos cinco transbordadores espaciales y construimos una estación espacial que ha estado ocupada continuamente durante más de 20 años. Es fascinante observar la evolución de los programas espaciales de la NASA y el Departamento de Defensa a empresas espaciales privadas con sus propios objetivos. Estoy emocionado de ver cómo se desarrolla la industria espacial comercial y hasta dónde nos aventuraremos como humanos en los próximos 20 o 30 años de mi vida.   

Una cosa que los virginianos definitivamente deben saber: tenemos una puerta de entrada al espacio aquí mismo en Virginia.  La Commonwealth, a través de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, posee y opera el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en la isla Wallops en la costa este.  MARS es uno de los cuatro únicos sitios en los EE.UU. con licencia para lanzamientos verticales, y ha lanzado una variedad de cargas útiles de la NASA, el Departamento de Defensa y comerciales, como el reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional y la misión LADEE de la NASA, que orbitó con éxito la luna recopilando información sobre la atmósfera lunar, las condiciones cerca de la superficie y el polvo lunar.

Acerca de Kathryn C. Thornton

Kathryn C. Thornton es profesora emérita de la Universidad de Virginia en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas, Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial. Seleccionado por la NASA en mayo de 1984, Thornton es un veterano de cuatro vuelos espaciales. Ha registrado más de 975 horas en el espacio, incluidas más de 21 horas de actividad extravehicular (EVA), y fue incluida en el Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. en 2010.

Thornton comenzó su carrera como física civil en el Centro de Ciencia y Tecnología Extranjera del Ejército de los Estados Unidos en Charlottesville, Virginia. Mientras trabajaba en Charlottesville, vio una convocatoria de solicitudes para la tercera clase de astronautas que incluía mujeres. Se postuló, fue seleccionada y se mudó a Houston, TX para comenzar su segunda carrera como astronauta. Sus misiones incluyeron una misión clasificada del Departamento de Defensa, un rescate y redespliegue de satélites, la primera misión de servicio al Telescopio Espacial Hubble y una misión dedicada a experimentos de ciencias físicas en microgravedad. Dejó la NASA en 1996 para comenzar su tercera y más larga carrera como profesora en la UVA. Después de 22 años enseñando y asesorando a los estudiantes, se retiró de UVA para caminar por el Sendero de los Apalaches en 2019.  

El Dr. Thornton ha recibido numerosos premios, entre ellos las Medallas de Vuelo Espacial de la NASA, el Premio Lowell Thomas del Club de Exploradores, el Premio a la Alumna Distinguida de la Universidad de Virginia, el Premio al Espíritu de la Libertad de la Fundación Freedom y la Medalla al Logro de la Inteligencia Nacional. Actualmente es miembro de las juntas directivas de la Fundación de Becas para Astronautas y de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia.