Hermandad en el punto de mira

¿Qué te inspiró a lanzar Lunchbox276y cómo las necesidades de los niños de tu comunidad han influido en la misión de tu trabajo?

He estado involucrado con Lunchbox276 desde que comenzó hace más de una década. Nuestra misión es aliviar el hambre infantil proporcionando bolsas de alimentos nutritivos los fines de semana a los estudiantes que experimentan inseguridad alimentaria. Nos esforzamos por garantizar que todos los niños de nuestra comunidad tengan la nutrición que necesitan para prosperar, aprender y crecer, independientemente de sus circunstancias. Al apoyar a los estudiantes con inseguridad alimentaria, estamos trabajando para construir un futuro más brillante y saludable para los jóvenes de nuestra región.

La inspiración para lanzar nuestro programa de bolsas de alimentos de fin de semana vino directamente de los estudiantes que veo en la escuela todos los días. Los lunes por la mañana, muchos de ellos llegaban hambrientos e incapaces de concentrarse. Algunos compartían la poca comida que tenían en casa, o expresaban preocupación por lo que comerían durante el fin de semana. Fue desgarrador presenciarlo. Como educadores, nuestro objetivo principal es ayudar a los estudiantes a aprender y tener éxito, pero es casi imposible que un niño aprenda cuando no se satisfacen sus necesidades básicas.

Al principio, nuestro objetivo era simple, llevar comida a las manos de los niños hambrientos. Pero rápidamente aprendimos que no se trataba solo de calorías, sino de proporcionar alimentos nutritivos y accesibles que los niños pudieran preparar por su cuenta o con la supervisión mínima de un adulto. Nos enfocamos en artículos que son fáciles de abrir y listos para comer, como latas de sopa o pasta con tapa abatible, tazas de frutas, bocadillos no perecederos y comidas para microondas.

También nos dimos cuenta de lo importante que es la constancia. Nuestros estudiantes y familias confían en nosotros todos los fines de semana, por lo que la confiabilidad se convirtió en una parte central de nuestra misión. En el invierno, cuando se pronostica nieve, nuestros voluntarios actúan rápidamente para empacar y distribuir bolsas de alimentos con anticipación, asegurándose de que ningún niño se quede sin nada si la escuela se cancela debido al clima.

En última instancia, la misión de nuestro trabajo ha evolucionado de simplemente proporcionar alimentos a fomentar una sensación de seguridad y estabilidad para nuestros estudiantes. Cuando un niño no tiene que preocuparse de dónde vendrá su próxima comida, puede venir a la escuela listo para aprender, jugar y simplemente ser un niño.

A menudo dices que Lunchbox276 es más que una comida: se trata de conexión. ¿Qué papel juega la mentoría en lo que estás construyendo?

Nuestro programa de comida de fin de semana es más que solo proporcionar comidas, se trata de construir conexiones. Cuando comenzamos, nuestro objetivo principal era simplemente poner comida en manos de los niños hambrientos. Pero rápidamente nos dimos cuenta de que recibir una bolsa de comida también puede ser un poderoso acto de conexión y cuidado.

Por ejemplo, hemos incluido notas de aliento escritas a mano por los estudiantes y profesores de UVA-Wise en nuestras bolsas de alimentos. Durante las vacaciones, una familia generosa se acercó para comprar tenis y sudaderas escolares para nuestros estudiantes. Un empresario local organizó un evento de "Compra con Propósito" durante nuestra fiesta de regreso a clases, donando una camiseta con espíritu escolar a un estudiante de Lunchbox276 por cada una vendida, asegurando que los estudiantes que no podían pagar una aún se sintieran incluidos y orgullosos de su escuela.

El año pasado, tuvimos una maravillosa colaboración de tutoría con estudiantes de negocios de UVA-Wise. Trabajaron junto a Lunchbox276 y Communities In Schools of Appalachian Highlands para desarrollar una campaña de relaciones públicas destinada a aumentar la visibilidad, la financiación y el voluntariado de nuestras organizaciones. Estos estudiantes llevaron a cabo investigaciones, celebraron reuniones con clientes e incluso se ofrecieron como voluntarios con nosotros para comprender mejor nuestra misión y necesidades. Estamos entusiasmados con la idea de continuar esta asociación el próximo año, posiblemente expandiéndola a través de pasantías estudiantiles.

También estamos orgullosos de proporcionar una forma significativa para que muchos estudiantes de secundaria, preparatoria y universidad ganen horas de voluntariado mientras marcan una diferencia real en su comunidad. Su apoyo es invaluable.  Realmente no podríamos hacer este trabajo sin ellos.

El suroeste de Virginia es conocido por su fuerza y resistencia. ¿De qué manera las asociaciones locales o los voluntarios han ayudado a que su visión crezca?

Esa es una excelente pregunta, y realmente llega al corazón de lo que hace que el suroeste de Virginia sea tan especial. Nuestra región se define por la fuerza y la resiliencia, y esas cualidades brillan en las increíbles asociaciones locales y voluntarios que han ayudado a que nuestro programa de bolsas de alimentos de fin de semana crezca más allá de lo que imaginamos. En el suroeste de Virginia, aprendes rápidamente que nunca estás realmente solo cuando hay una necesidad en la comunidad.

Las iglesias locales, las empresas y las organizaciones cívicas han dado un paso adelante de maneras que reflejan el espíritu y la tenacidad de nuestra región. Desde organizar colectas de alimentos, 5K y maratones de cortes, hasta ofrecer su tiempo como voluntarios para empacar bolsas junto a numerosos grupos de estudiantes y equipos deportivos, su compromiso ha sido notable. Nuestros socios no solo contribuyen, sino que se presentan. Su participación práctica garantiza que cada bolsa de comida esté cuidadosamente empaquetada y lista todos los viernes para recoger y entregar.

Las Escuelas del Condado de Wise también han sido un socio destacado, proporcionando un camión de caja y personal para ayudar a distribuir bolsas de alimentos a las escuelas cada semana. Este tipo de apoyo confiable es esencial para la sostenibilidad de nuestro programa. No solo están echando una mano, están invirtiendo en el futuro de nuestros estudiantes.

Y, por supuesto, nuestros maestros, consejeros y administradores son la columna vertebral del programa. Son testigos de primera mano de los desafíos que enfrentan los estudiantes con inseguridad alimentaria. Su capacidad para identificar a los estudiantes necesitados y distribuir discretamente bolsas de alimentos, asegurando que las comidas de fin de semana se entreguen a los niños de una manera que respete su privacidad y dignidad.

En febrero, el Gobernador Youngkin anunció el Proyecto de Expansión de la276 Lunchbox, financiado a través de las Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario del DHCD. Esta iniciativa de servicio público ayudará a abordar la inseguridad alimentaria entre los estudiantes de bajos ingresos en el condado de Dickenson, el condado de Wise y la ciudad de Norton. Estamos increíblemente emocionados por esta oportunidad de expandir nuestro alcance y convertirnos en un verdadero programa regional de mochilas, sirviendo a más de 1000 estudiantes cada semana. Según Feeding Southwest Virginia, esta expansión convertirá a Lunchbox276 en el segundo programa de mochilas de fin de semana más grande al oeste de Roanoke. Este proyecto es un poderoso reflejo de nuestra creencia fundamental de que todos los niños merecen la oportunidad de aprender y prosperar sin hambre.

Juntos, estamos marcando la diferencia en la vida de los niños, una bolsa de comida a la vez. Ese es el estilo del suroeste de Virginia.

Para las familias o personas que desean participar, o para las comunidades que buscan replicar su impacto, ¿qué recursos o apoyos son los más críticos para el éxito?

Comenzar un programa de mochilas de fin de semana para apoyar a los estudiantes con inseguridad alimentaria es una forma significativa e impactante de retribuir a su comunidad. El primer paso es comprender las necesidades específicas de los estudiantes en su área. Recomiendo asociarse con las escuelas locales para identificar cuántos estudiantes necesitan apoyo.

Los programas de mochilas de fin de semana como Lunchbox276 garantizar que los estudiantes regresen a la escuela el lunes alimentados y listos para aprender. Esto no solo reduce el ausentismo, sino que también aumenta el tiempo de instrucción, lo que lleva a mejores resultados académicos para los niños que viven en comunidades de bajos ingresos.

A continuación, concéntrese en construir una red de apoyo sólida. Este es el corazón de su programa.   Comunícate con empresas locales, organizaciones religiosas, grupos cívicos y miembros de la comunidad para obtener donaciones de alimentos, apoyo financiero y voluntarios. La recaudación constante de fondos y la concienciación de la comunidad son esenciales para el crecimiento y la sostenibilidad a largo plazo.

Con compasión, planificación reflexiva y una fuerte colaboración comunitaria, un programa de mochilas de fin de semana puede marcar una gran diferencia en la vida de los estudiantes y sus familias, sin importar dónde viva.

Acerca de Mary Beth Masters

Mary Beth es conocida por su amor por los niños y su compromiso inquebrantable de fomentar un entorno de aprendizaje de apoyo y enriquecimiento.
Le apasiona especialmente ayudar a los estudiantes que enfrentan inseguridad alimentaria. Como coordinadora del programa Lunchbox276, una organización sin fines de lucro fundada para alimentar a niños hambrientos en el suroeste de Virginia, Mary Beth trabaja incansablemente para garantizar que los estudiantes tengan la nutrición que necesitan durante el fin de semana. Su misión es simple, asegurarse de que ningún niño comience la semana escolar con hambre, sino que llegue listo para aprender y tener éxito.

Mary Beth encuentra su mayor alegría en su familia.  Es una orgullosa madre de tres hijos y una Gigi cariñosa con sus dos preciosos nietos: Klarke y Tucker. ¡Atesora cada minuto que pasa con ellos!